Più del 50% della popolazione vive ormai nelle città e le previsioni confermano questo trend: le analisi disponibili descrivono un mondo sempre più "urbanizzato" in cui le città sono i luoghi in cui si concentrano non solo la popolazione, ma anche le risorse e gli attori rilevanti, le opportunità, i problemi. In realtà, secondo la più recente letteratura, il mondo è sempre più "urbano", oltre che urbanizzato, in quanto si regge e funziona sulla base di fitte relazioni di interdipendenza tra l’urbano tradizionalmente inteso e quello che si era soliti definire non urbano. Siamo, cioè, in presenza di attori e di relazioni che interconnettono stabilmente sistemi fisicamente anche molto distanti, ma strettamente interdipendenti tra loro, dove i meccanismi relazionali diventano cruciali per il funzionamento dei diversi sistemi interconnessi e dove il confine tra locale e globale, tra mondo reale e virtuale (web e social media), tra urbano e non urbano diventa sempre più sfumato. In questo senso, la definizione di “urbano” non si dovrebbe più intendere come riferita a un’unità spaziale circoscritta da confini chiari e univoci: la città del XIX-XX secolo è, infatti, solo una delle forme dell’urbano contemporaneo. Allo stesso modo, emergono una serie di nuovi players globali al centro di processi complessi e articolati che interagiscono con questa nuova condizione urbana. Siamo, dunque, di fronte a quello che alcuni hanno definito in termini di "Planetary Urbanisation" (Brenner and Schmidt, 2013).

Mettendo al centro della riflessione la necessità di elaborare in maniera innovativa dati e informazioni utili a tutti coloro che agiscono sulla base di principi di razionalità individuale e collettiva nel campo sociale, economico, istituzionale per capire, prendere decisioni, governare in questa nuova condizione urbana, il laboratorio concentrerà la propria attenzione su due nodi rilevanti: gli attori pubblici, sempre più coinvolti in decisioni complesse, che vanno oltre i propri confini amministrativi; le imprese globali, intendendo il termine "globale" non strettamente in senso fisico, ma di mercato e di competizione.